Pâques : pourquoi des oeufs, de l'agneau et des cloches ? Par Nadine Dupont-Cretin...

Les oeufs, l'agneau, le lapin et les cloches ne sont pas arrivés par hasard dans nos assiettes.

Pâques correspond à un renouveau, en se fondant sur l'équinoxe de printemps. "Sacralisé dans la plupart des religions, le retour printanier de la fécondité après la stérilité de l'hiver a entraîné des rites de passage entre la mort et la vie, et de grandes renaissances mythiques précédées de périodes de marge parquées par le deuil : renaissance d'Osiris en Égypte, d'Orphée en Grèce, du dieu syrien Adonis ou celle d'Attis dans le culte de Cybèle", écrit Nadine Cretin dans son livre Fêtes de la table et traditions alimentaires (Le Pérégrinateur). Dans la religion chrétienne, Pâques symbolise la résurrection de Jésus-Christ, trois jours après sa mort sur la croix (le Vendredi Saint). La fête se déroule le dimanche suivant la pleine lune, après l'équinoxe de printemps. Donc Pâques tombe entre le 22 mars et le 25 avril. 

Pourquoi les cloches ?

Dans la tradition chrétienne, la semaine précédant Pâques était marquée par des restrictions fortes, alimentaires mais aussi quotidiennes (il était interdit de labourer ou même de faire la lessive). Les cloches des églises sont réduites au silence depuis le Jeudi Saint. Dans la nuit de samedi à dimanche, elles se mettent à carillonner pour fêter la résurrection de Jésus. Une moment associé à la joie, et plus tard, au déversement de friandises dans les jardins. D'où leur représentation dans les pièces chocolatées. 

L'oeuf, symbole de fertilité

Pâques correspond à la fin de l'hiver et à l'arrivée de printemps, donc symboliquement au retour de la vie après une période morte. "Les coutumes pascales sont indissociables des oeufs, symboles universels de vie et d'éternité, alors abondants dans les poulaillers", rappelle l'historienne Nadine Cretin. Décorés ou non, les oeufs sont partout à Pâques: dans les jeux, dans les quêtes et dans les assiettes. "Dans certains pays, en particulier chez les orthodoxes, des oeufs teints ou travaillés s'échangent en signe d'amitié, poursuit Nadine Cretin. Dans les Ardennes et en Normandie, on mangeait le jour de Pâques les oeufs pondus le Vendredi Saint, réputés préserver de la fièvre pour toute l'année. Dans le Gers, on mangeait une omelette qui contenait quelques gouttes d'eau bénite." 

Les oeufs n'étaient pas cantonnés au plat principal, mais se retrouvaient également dans les desserts : brioches, génoises, couronnes...  

De nos jours, les chocolats ont remplacé l'oeuf peint. Mais les animaux représentés ne sont pas dus au hasard : ce sont des animaux "féconds", comme la poule, le lapin ou le poisson. Et le chocolat renforce le symbole d'abondance souhaitée. 

Pourquoi l'agneau au repas de Pâques ?

Pour les chrétiens, Pâques vient après 40 jours de carême, durant lesquels la viande est proscrite. C'est alors le retour du carné dans les menus. En cela, Pâques ressemble à Noël: le repas doit être copieux, représentant ainsi l'abondance et la bonne chance espérés pour les récoltes du printemps et de l'été.  

Pour le plat principal, l'agneau est un choix évident: c'est une référence à l'agneau biblique, soit la plus pure des offrandes -Jésus acceptant la croix, la protection par le sang de l'agneau lors de Pessah- la Pâque juive, la soumission à Allah lors de l'Aïd-el-Kébir. Auquel s'ajoutent des aliments riches en oeufs, symboles de fertilité.  

Le symbole de l'agneau va jusque dans les desserts, puisqu'en Alsace, dans les Hauts-de-France et en Pologne est proposé à Pâques l'osterlämmele, une sorte de génoise en forme d'agneau.  

Pourquoi certains consomment plutôt du jambon ?

Dans les pays anglo-saxons, mais également dans plusieurs régions de France, ce n'est pas l'agneau qui est la pièce de choix pour Pâques. "En Champagne, la pièce de résistance était un jambon frais, énumère Nadine Cretin. En Bourgogne, une terrine de jambon persillé, déjà attestée au XIIe siècle, était confectionnée à cette occasion. Dans le nord de la France, il s'agissait du jambon de Pâques, et en Berry ou au Poitou du pâté de Pâques, que l'on fait encore."  

Contrairement à l'agneau, de saison au printemps, le cochon était dégusté en hiver. Cependant, il était préparé en salaisons afin d'être conservé et consommé le plus longtemps possible. Le printemps amenant l'abondance, le "cochon de Pâques" est préparé "frais", comme la viande d'agneau. 

Pourquoi les oeufs sont-ils "déposés par les cloches" ?

La chasse aux oeufs par les enfants est un reliquat de la quête des enfants de choeur. Dans certaines parties d'Europe, on dit que les oeufs ont été déposés par les cloches parties de Rome au moment du chant du Gloria, le soir du Jeudi Saint. Dans d'autres pays et régions, on dit que c'est le lièvre de Pâques qui les a "pondus".  

Une manne économique

Un Français consomme en moyenne 7,31kg par an. Pour les chocolatiers - artisans et industriels -, Pâques est le second temps fort de l'année, après Noël. Ces deux fêtes représentent 14,5 % des ventes annuelles, selon le Syndicat du chocolat. 14 748 tonnes de chocolat ont été vendues à Pâques en 2018, pour un prix moyen de 19,31 euros. 58 % des ventes se font en hypermarchés, 37 % en supermarchés et 5 % seulement en magasins de proximité. 

Pâques : pourquoi des oeufs, de l'agneau et des cloches ?

Pâques correspond à un renouveau, en se fondant sur l'équinoxe de printemps. "Sacralisé dans la plupart des religions, le retour printanier de la fécondité après la stérilité de l'hiver a ...

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L'article in situ de Ulla Majoube.